En el sector automotriz, algunos equipos de ingeniería han desarrollado sistemas de monitoreo del conductor (DMS) que intentan detectar los bostezos del conductor como indicador indirecto de somnolencia. Esto no solo es ineficaz, sino que probablemente aumenta el riesgo de un accidente por somnolencia.

El bostezo suele asociarse con el cansancio o el aburrimiento. Sin embargo, investigaciones recientes cuentan una historia con más matices, y todavía existen teorías contrapuestas sobre por qué los seres humanos (y otros animales) bostezan. Aun así, décadas de investigación han establecido de forma concluyente que el bostezo no es un buen indicador de somnolencia.

¿Por qué bostezan las personas?

Todos los vertebrados bostezan, incluidos los peces, las aves y los mamíferos. El feto humano empieza a bostezar después de unas 20 semanas de gestación. A continuación, los cinco motivos principales por los que una persona puede bostezar.

Sueño y aburrimiento: Puedes bostezar cuando te aburres. Si una actividad no mantiene tu atención, puedes bostezar como un reflejo de activación que te induce a despertar y aumentar tu estado de alerta. El acto de bostezar eleva la frecuencia cardíaca. Muchas personas bostezan al conducir por un tramo abierto de carretera, cuando están poco estimuladas. Esto no es un riesgo para la seguridad. Al contrario, es una señal de que están manteniendo activamente la vigilancia.

Igualación de la presión: Los bostezos se producen de forma voluntaria e involuntaria para igualar la presión con el entorno exterior durante cambios rápidos de altitud, como cuando un avión despega o aterriza.

Empatía social: Los bostezos pueden ser una especie de señal social. Son contagiosos. Si ves a otra persona bostezar o piensas en bostezar (por ejemplo, al leer esto), puede darte ganas de bostezar. Curiosamente, solo tres especies bostezan por contagio: los seres humanos, los chimpancés y los lobos (incluida la subespecie de los perros). Las personas con mayor empatía, según el Interpersonal Reactivity Index (índice de reactividad interpersonal), tienen más probabilidades de bostezar al ver bostezar a otros. Por el contrario, las personas con rasgos psicopáticos tienen menos probabilidades de hacerlo. También hay evidencia de que somos más propensos a bostezar por empatía con familiares y amigos cercanos. Esta tendencia también se ha observado en chimpancés.

Temperatura cerebral: Algunos teóricos postulan que el bostezo sirve para enfriar el cerebro, aunque esto presenta problemas como teoría universal. En primer lugar, no es posible provocar bostezos sobrecalentando a personas en un laboratorio. En segundo lugar, rara vez se observa en personas que hacen ejercicio intenso en un día caluroso.

Problemas médicos: Algunos problemas médicos también pueden provocar bostezos, entre ellos diversas afecciones cerebrales y cardíacas, así como varios trastornos del sueño o medicamentos.

Mitos sobre el bostezo

Las personas no necesariamente se duermen poco después de bostezar. Al contrario, muchas personas bostezan durante un tiempo después de despertar, mientras se preparan para el día. Su auto no debería molestarlas con alertas sonoras fuertes cada vez que bostezan para despertarse en su trayecto matutino al trabajo. Pueden seguir bostezando a cualquier hora del día, aunque todavía falten muchas horas para dormir.

Las personas a menudo se duermen sin bostezar. Los movimientos de los párpados ofrecen mucha más información sobre la probabilidad de que alguien se duerma involuntariamente pronto.

Si alguien no está bostezando, no es seguro suponer que está alerta. Como ya se mencionó, muchas personas atraviesan todas las etapas de la somnolencia hasta quedarse dormidas sin bostezar. Un estudio encontró que en personas con apnea del sueño, la ausencia de bostezos es un fuerte indicador de somnolencia diurna.

Problemas de un DMS que detecta bostezos

Si un sistema emite una alerta cada vez que el conductor bosteza, sin querer lo entrenará para evitar bostezar. Dado que el bostezo es un reflejo de activación, esto despoja al conductor de una herramienta muy poderosa para combatir la progresión de la somnolencia. Así, un sistema de este tipo, sin querer, ¡aumenta el riesgo de choque por somnolencia!

Además, los bostezos son difíciles de distinguir de otras acciones, como cantar con entusiasmo, gritar o contener un estornudo. Un vehículo que emite una alerta fuerte y molesta cada vez que el conductor abre mucho la boca hará que este termine desactivando el sistema de seguridad. Una vez más, esto aumenta el riesgo de un accidente.

La conclusión es simple: ningún DMS debería responder a los bostezos. Son un mal indicador de somnolencia.