No setor automotivo, algumas equipes de engenharia desenvolveram sistemas de monitoramento do motorista (DMS) que tentam detectar o bocejo do motorista como indicador indireto de sonolência. Isso não só é ineficaz, como provavelmente aumenta o risco de um acidente causado pela sonolência.

O bocejo costuma ser associado ao cansaço ou ao tédio. No entanto, pesquisas recentes contam uma história mais complexa, e ainda há teorias concorrentes sobre por que os seres humanos (e outros animais) bocejam. Mesmo assim, décadas de pesquisa já estabeleceram de forma conclusiva que o bocejo não é um bom indicador de sonolência.

Por que as pessoas bocejam?

Todos os vertebrados bocejam, incluindo peixes, aves e mamíferos. O feto humano começa a bocejar após cerca de 20 semanas de gestação. Veja abaixo os cinco principais motivos pelos quais uma pessoa pode bocejar.

Sono e tédio: Você pode bocejar quando fica entediado. Se uma atividade não mantém sua atenção, você pode bocejar como um reflexo de ativação que o induz a despertar e aumentar o estado de alerta. O ato de bocejar eleva a frequência cardíaca. Muitas pessoas bocejam ao dirigir em um trecho aberto de estrada, quando estão pouco estimuladas. Isso não é um risco à segurança. Pelo contrário, é sinal de que elas estão mantendo ativamente a vigilância.

Equalização da pressão: O bocejo ocorre de forma voluntária e involuntária para equalizar a pressão com o ambiente externo durante mudanças rápidas de altitude, como na decolagem ou no pouso de um avião.

Empatia social: Os bocejos podem ser uma espécie de sinal social. Eles são contagiosos. Se você vê outra pessoa bocejar ou pensa em bocejar (por exemplo, ao ler isto), isso pode fazer você bocejar. Curiosamente, apenas três espécies bocejam por contágio: seres humanos, chimpanzés e lobos (incluindo a subespécie dos cães). Pessoas com maior empatia, segundo o Interpersonal Reactivity Index (índice de reatividade interpessoal), têm mais probabilidade de bocejar ao ver outras pessoas bocejarem. Por outro lado, pessoas com traços psicopáticos têm menos probabilidade de fazer isso. Também há evidências de que temos mais probabilidade de bocejar por empatia com familiares e amigos próximos. Essa tendência também foi observada em chimpanzés.

Temperatura cerebral: Alguns teóricos postulam que o bocejo serve para resfriar o cérebro, embora isso tenha problemas como teoria universal. Primeiro, não é possível provocar bocejos superaquecendo pessoas em laboratório. Segundo, o bocejo raramente é observado em pessoas que fazem exercícios intensos em um dia quente.

Problemas médicos: Alguns problemas médicos também podem causar bocejos, incluindo diversas condições cerebrais e cardíacas, além de vários distúrbios do sono ou medicamentos.

Mitos sobre o bocejo

As pessoas não necessariamente adormecem logo depois de bocejar. Pelo contrário, muitas pessoas bocejam por algum tempo depois de acordar, enquanto se preparam para o dia. O carro delas não deveria incomodá-las com alertas sonoros altos toda vez que bocejam para despertar no trajeto matinal para o trabalho. Elas podem continuar bocejando a qualquer hora do dia, mesmo ainda estando a muitas horas de dormir.

As pessoas muitas vezes adormecem sem bocejar. Os movimentos das pálpebras oferecem muito mais informações sobre a probabilidade de alguém adormecer involuntariamente em breve.

Se alguém não está bocejando, não é seguro presumir que esteja alerta. Como já mencionado, muitas pessoas passam por todos os estágios da sonolência até adormecer sem bocejar. Um estudo constatou que em pessoas com apneia do sono, a ausência de bocejos é um forte indicador de sonolência diurna.

Problemas de um DMS que detecta bocejos

Se um sistema emite um alerta toda vez que o motorista boceja, ele acaba, sem querer, treinando o motorista a evitar bocejar. Como o bocejo é um reflexo de ativação, isso tira do motorista uma ferramenta muito poderosa para combater a progressão da sonolência. Assim, esse tipo de sistema, sem querer, aumenta o risco de acidente por sonolência!

Além disso, os bocejos são difíceis de distinguir de outras ações, como cantar com entusiasmo, gritar ou segurar um espirro. Um veículo que dispara um alerta alto e irritante toda vez que o motorista abre bem a boca vai levá-lo a desativar o sistema de segurança. Mais uma vez, isso aumenta o risco de um acidente.

A conclusão é simples: nenhum DMS deveria reagir a bocejos. Eles são um indicador ruim de sonolência.